한식의 주요 재료인 ‘무청 (무 잎, Raphanus sativus L.)’이 장 건강을 증진하고 비만을 예방할 수 있는 ' 천연 프리바이오틱 소재' 로 활용될 가능성을 전임상과 임상 연구를 통해 확인됐다.

한국식품연구원에 따르면 장 건강은 최근 식습관 변화와 장내 미생물 불균형으로 인해 현대인의 주요 관심사로 떠오르고 있다. 특히 장 상피세포 사이 결합이 느슨해지면서 장벽 기능이 약화되고, 그 결과 유해물질이나 독소가 체내로 유입되어 염증과 대사질환을 유발하는 이른바 ‘장누수증후군(Leaky Gut Syndrome)’을 예방하고 치료하기 위한 전략이 대두되고 있다.

무청은 지역과 품종에 따라 잎의 모양과 색이 다르지만, 폴리페놀·글루코시놀레이트·다당류 등 다양한 생리활성 물질을 풍부하게 함유하고 있어 항염증 및 항산화 효과가 보고되어 왔다.

연구팀은 무청 추출물을 고지방식이로 비만을 유도한 실험쥐에 투여한 결과, 체중 증가가 억제되고 장내 유해효소 활성이 낮아져 장내 투과성이 개선되는 효과를 확인했다. 또한 무청 속 다당류 성분이 장내 유익균 증식을 촉진하고 단쇄지방산 생성을 증가시켜 장내 환경을 건강하게 유지하는 프리바이오틱 기능을 수행함을 밝혔다.

 무청의 주요 성분 중 하나인 카페오일말릭산(caffeoylmalic acid)은 계절에 따라 함량이 달라지는데, 가을에 수확한 무청이 봄 무청보다 항비만 효과가 우수한 것은 이 카페오일말릭산의 함량이 가을 무청에서 더 많이 함유되었기 때문인 것으로 확인했다.

가을에 수확한 무청이 맛 뿐만 아니라 기능적 우수성도 뛰어남을 입증한 것이다. 이는 전통 식재료의 기능을 과학적으로 입증한 사례로, 단순한 식품 부산물이 아닌 건강기능 소재로서 무청의 가치를 새롭게 조명한 결과다.

식품연에서 여러 논문을 통해 밝힌 연구 결과들은, 무청에 함유된 폴리페놀과 다당류 성분들이 장내 유해효소 활성을 낮추어 장벽 기능을 강화하고 내독소의 체내 유입을 줄임으로써 장누수증후군 예방과 대사성 질환 개선에 도움을 줄 수 있음을 제시한다.

무청 소재의 인체적용시험에서 이들 결과에 대한 유효성을 확보하였고, 민간기업과의 협력을 통해 대량생산 및 사업화 기술 개발을 추진하고 있다.

무청이 천연 프리바이오틱으로 부상함에 따라, 버려지던 잎 부위를 고부가가치 기능성 소재로 전환함으로써 국산 농산물의 활용도 제고와 농가소득 증대, 나아가 글로벌 K-기능성 식품 산업 진출이 기대된다.

식품연 박호영 박사는 “무청은 더 이상 버려지는 잎이 아니라, 장 건강 개선과 비만·대사질환 예방에 도움을 줄 수 있는 친환경 천연소재”이다"며 “국민 건강증진과 함께 K-food의 세계 시장 경쟁력 강화에도 기여하겠다”고 밝혔다.

(농업환경뉴스 = 김선옥 기자)