최근 농업‧농촌의 다양한 자원과 가치를 활용한 창업이 농촌에서 활발하게 이루어지고 있으며, 농촌산업 육성과 농촌 활성화 수단으로 이러한 창업활동을 지원하는 정책과 사업도 증가 추세이다. 이에 역량을 갖춘 창업가를 발굴하고 예비 창업 지원을 보다 강화해야 한다는 주장이 제기됐다.

이 같은 내용은 한국농촌경제연구원(KREI, 원장 김홍상)이 ‘농촌의 창업 활동 특성과 성장 요인 연구’를 통해 밝혔다. 이 연구에서는 농촌 창업 경영체의 현황과 성장요인을 진단하고, 농촌 창업 활성화 정책의 추진 방안과 과제를 제시했다.

농촌 창업활동의 변화를 살펴본 결과, 도시와 비교했을 때 농촌의 창업이 활발하게 이루어지는 것으로 나타났다. 한국기업데이터의 창업 경영체 자료를 분석한 결과, 2018년 도시 창업 업체수는 2010년 대비 2.0% 감소한데 반해, 농촌에서는 21.1% 증가했다. 고용 인원도 농촌에서는 25.7% 증가한 반면, 도시에서는 5.4% 증가에 그쳤다. 연구책임자인 정도채 연구위원은 이 같은 연구 결과를 통해 농촌에서 다양한 산업 부문의 창업이 증가하고 창업 경영체의 성장을 통한 지역 경제 활성화가 계속해서 활발하게 이루어지고 있는 것을 확인할 수 있다고 밝혔다.

농촌에서 창업한 경영체들의 성장 과정을 분석한 결과, 2010년 이후 농촌에서 창업한 경영체 중 2020년까지 생존해 있는 기업은 66.5%로 전국 창업기업의 평균 생존율 50.3%보다 높았다. 그러나 농촌 창업 경영체의 연평균 성장률은 7.4%로, 전국 전체 평균 7.9%보다 낮은 것으로 나타났다. 연구진은 이 같은 현상에 대해 저렴한 지대 등 여러 요인에 의해 농촌 창업 경영체의 생존율이 도시보다는 높았지만, 산업 부문의 특성과 농촌 지역의 불리한 여건 등이 경영체의 성장에 불리하게 작용한 것으로 분석했다. 또한 농촌 창업 경영체의 생존과 성장에는 무엇보다 창업주의 경험과 역량이 영향을 미치는 것으로 나타났다. 관련 지식이나 경력이 없는 청년들의 창업은 많은 어려움이 있어, 예비 창업자들에 대한 체계적 교육이 필요하고 관련 분야의 경험을 갖추고 농촌산업의 이해도가 높은 예비 창업자들을 대상으로 창업을 지원하는 것이 중요하다고 밝혔다.

연구진은 농촌 창업 지원 정책 추진 시 창업가나 경영체의 역량 및 시장성을 고려하지 않은 무분별한 지원과 창업의 양적 확대를 우선시 하는 정책 추진 방향이 창업 실패의 증가 요인으로 지적했다. 농촌 창업 정책 지원 효과를 높이기 위해 창업의 양적인 증가에 정책의 초점을 두기보다는 성공 확률이 높은 창업을 지원하는 등 창업 정책의 내실화를 기하는 방향으로의 전환이 필요함을 강조했다.

농촌 창업 정책의 개선 방향으로는 무엇보다 역량을 갖춘 창업가 발굴과 창업 전 예비 단계의 지원을 강조했다. 창업주의 역량 및 배경이 창업 경영체의 생존과 성장에 큰 영향을 미치고 있는 상황에서, 기업가 정신과 역량을 보유한 예비 창업가를 발굴하고, 예비 창업 단계에서의 교육과 지원을 강화한다면 농촌 창업 경영체의 성장 가능성을 높일 수 있다는 것이다.

연구진은 농촌에서 창업을 희망하는 예비 창업가들을 대상으로 농촌 이주 등과 연계한 전문적인 창업 교육 프로그램을 운영함으로써, 다양한 인력의 농촌 유입과 창업 지원이 가능하다고 주장했다. 또한 공공 주체 중심의 창업 정책에서 탈피해 농촌 창업 활동에 관심을 가지고 지원할 수 있는 엑셀러레이터(창업기획자), 벤처캐피탈 등의 민간 주체들을 농촌 창업 생태계에 편입시키는 것이 중요한 과제임을 강조했다. 이와 더불어 △창업 경영체 성장 단계별 맞춤형 지원 △지역 외부 자원과의 연계 지원 및 지역단위 추진체계 정비 등이 필요하다고 밝혔다.

(농업환경뉴스 = 편집국 기자)