기후변화와 인구 고령화에 대한 우려는 어제오늘의 일이 아니다. 적은 노동력과 생산비로 최대의 수확을 얻고 기후에 영향을 덜 받거나 재배환경을 원하는 대로 조절할 수 있는 스마트팜은 이제 선택이 아니라 필수가 됐다.

경북도는 관행 농업에서 탈피한 첨단 농업으로 전환을 가속하기 위한 시책을 발표하고 본격적으로 추진한다고 밝혔다.

먼저, 큰 비용이 들어가는 스마트팜에 농업인들이 적정 임대료로 경영할 수 있는 임대형스마트팜을 스마트팜혁신밸리를 거점으로 하여 권역별로 확대한다고 밝혔다. 주요 거점은 북부권 예천, 봉화, 남부권 영천, 중·동부권은 구미, 울진 등이다.

한편, 상주 스마트팜혁신밸리에서는 청년보육센터를 통해 20개월의 교육 후 매년 50여 명의 수료생을 배출하고 있다.  수료생은 임대형스마트팜에 입주해 3년간 스마트팜을 경영하며 종잣돈과 재배 경영 실력을 쌓게 된다.

권역별 임대형스마트팜 조성을 통해 이러한 선순환의 고리를 안정적으로 구축하면 청년 농업인들이 지역에 정착해 영농활동을 이어 갈 수 있을 것으로 기대된다.

또 스마트팜을 건립할 때 가장 큰 걸림돌이 되는 부지확보를 위해 농어촌공사에서 농지를 장기 임대하는 사업에 참여해 상주 함창읍에 4.5ha의 스마트팜 부지를 조성하고, 향후 시군으로 확대할 계획이다.

아울러, 경북도는 온실 스마트팜에서 한발 더 나아가 농지 면적의 대부분을 차지하고 노동력이 많이 요구되는 노지 품목까지 스마트 농업의 영역을 확장할 계획이다.

올해 농림축산식품부 노지스마트농업 시범사업으로 선정된 경북도는 의성군 사곡면 95ha 일대에 3년간 총 245억 원을 투자해 스마트 관수, 자율주행 트랙터와 연계한 스마트 농기계 등을 지원한다. 또 기업이 노지 스마트 기자재를 실증할 수 있는 실증단지도 조성한다.

이에 앞서 경북도는 안동 사과 스마트농업 시범사업을 통해 사과 스마트팜 모델을 구축한 바 있으며, 이를 통해 구축된 모델을 내년부터 본격적으로 사과 주산지로 확대 보급할 예정이다.

단지화와 규모화를 위해 과실전문생산단지(사과) 중 30ha를 선정해 정보통신기술(ICT)이 접목된 기상대, 자동관수관비, 병해충 방제, 재해 예방시설 등 스마트팜 조성에 30억 원을 투자할 계획이다.

경북도의 사과 생산량은 전국의 약 60%를 차지하고 있어 경북에서 앞장서 사과 스마트팜을 확대 보급한다면 우리나라 사과 산업의 대전환을 이끌 수 있다.

한편, 첨단 농업은 생산뿐만 아니라 유통, 축산 분야에도 적용된다.

내년에 총 209억 원을 투자하여 센서와 로봇을 이용해 저장, 선별, 포장이 정밀하게 자동화되는 스마트농산물산지유통센터(APC)를 5개소(경주, 상주 2, 경산, 성주) 건립할 예정이다.

축산 분야에서는 연간 100억 원 규모를 투자해 정보통신기술(ICT)을 접목해 원격으로 제어하고 모니터링할 수 있는 첨단 축사 관리시스템을 구축해 축산의 첨단화를 앞당길 계획이다.

이철우 경북도지사는 “농촌 인구 감소 및 고령화, 기후변화로 인한 농산물 수급 불안정 등 위기 상황에서 노동과 경험에 의존하는 관행 농업으로는 성장에 한계가 있다”며, “첨단기술이 접목된 농업 모델을 경북도 전체, 대표 품목에 적용할 수 있도록 속도를 내겠다”고 밝혔다.

(농업환경뉴스 = 김선옥 기자)